Rozwój poznawczy obejmuje procesy, dzięki którym dzieci i dorośli zdobywają, przetwarzają i wykorzystują wiedzę — percepcję, uwagę, pamięć, myślenie, język oraz funkcje wykonawcze. To dynamiczny, wielowymiarowy proces przebiegający przez kolejne etapy życia, uwarunkowany genetycznie, ale silnie kształtowany przez środowisko: wychowanie, zabawę, edukację, relacje społeczne i warunki zdrowotne. Zrozumienie tych mechanizmów pozwala rozpoznać typowe i opóźnione wzorce rozwoju oraz wskazać krytyczne momenty, w których interwencja przynosi największe korzyści.

W praktyce kategoria obejmuje badania, metody wsparcia i narzędzia diagnostyczne stosowane przez rodziców, nauczycieli i specjalistów — od stymulujących zabaw i czytania, przez ćwiczenia rozwijające pamięć i koncentrację, po programy wspierające funkcje wykonawcze i umiejętności językowe. Wiedza o rozwoju poznawczym ma zastosowanie w projektowaniu programów edukacyjnych, terapii i polityk zdrowotnych, które sprzyjają optymalnemu rozwojowi kompetencji niezbędnych do uczenia się, pracy i samodzielnego życia.